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Qué es la glándula pineal
- La glándula pineal, cuerpo pineal o epífisis es un órgano que sincroniza la liberación de cierta hormona con las fases de luz-oscuridad.
Es
así considerado un transductor neuroendocrino y un “reloj biológico”.
En 1958, un equipo de la Universidad de Yale, liderado por Aaron B.
Lerner, descubrió que la glándula libera la
hormona melatonina. Embriológicamente, comienza a desarrollarse en el
segundo mes de gestación.
Es una pequeña formación ovoidea, aplanada, que descansa sobre la lámina cuadrigémina formando parte del techo deldiencéfalo.
La
epífisis o pineal es en algunas especies sensible a la luz y está en
todas relacionada con la regulación de los ciclos de vigilia y sueño.
En los humanos adultos mide unos 5 mm a 10 mm de diámetro y pesa aproximadamente 150 miligramos.
Sus
células se llaman pinealocitos y en ciertas especies se subdividen en
fotorreceptores y secretadores. Los fotorreceptores se encuentran
en peces, anfibios y reptiles (particularmente importantes en
las tuátaras).
En las aves se
encuentran menos desarrollados y se habla de fotorreceptores
modificados. En los mamíferos no existen los fotorreceptores pero la
glándula está estrechamente relacionada con las vías neurovisuales.
Por sus características anatómicas, muy pronto llamó la atención de los médicos.
Ubicación de la Glándula Pineal en nuestro cerebro.
Galeno (siglo II a. C.) describió su anatomía y la llamó konarium (cono de piña), denominación que ha perdurado hasta nuestros días junto con la de pineal, pinea (piña en latín). Parece ser, además, que Galeno observó que la estructura pineal tenía un parecido estructural más grande con las glándulas que con los núcleos del sistema nervioso.
El siguiente avance en el conocimiento de esta glándula se produjo en el Renacimiento. Singularmente, Andrés Vesalio aportó una descripción anatómica muy precisa en su obraDe Humani Corporis Fabrica (1543).
René Descartes la calificó de «tercer ojo» en su trabajo póstumo De homine (1633), no tanto por su papel en el control del fotoperíodo, sino porque, según su concepción dualista, constituía el correlato físico del alma.
Descartes le asignó también una función fisiológica: como parte del sistema nervioso, la glándula pineal se encargaba de la percepción del entorno.
Con este planteamiento se llegó hasta el siglo XIX, cuando se abordó la glándula pineal de los mamíferos desde diferentes perspectivas —anatómica, histológica y embriológica— y se mostró su similitud con la epífisis de vertebrados posicionados más abajo en la escala filogenética.
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